故事的舞臺是在堪察加海域捕蟹,然后將蟹加工為罐頭的蟹工船“博光丸”。那是一個以廉價薪金勞役著來自各地離鄉工作的勞動者,在海上生產貴價蟹罐頭的封閉空間,而他們的勞動成果,不但被當作高價產品獲取暴利,而且還被蟹工船所屬大公司的資本家們不當地榨壓。 沒同情心的監工淺川并不把勞動者當人看待,還以“懲罰”為名用暴力虐待勞動者,或使他們過勞、患病（腳氣病）而紛紛倒下。最初雖然也有認為沒有辦法而放棄或者慣于現狀的人,但最終勞動者們還是下定決心,為求得到作為人應有的待遇而團結起來罷工抗爭的故事